La caña de azúcar es un cultivo comercial muy importante con una amplia gama de usos alimentarios y comerciales, además de ser una materia prima importante para la producción de azúcar.
Sudáfrica, uno de los diez principales países productores de azúcar del mundo, cultiva caña de azúcar en más de 380.000 hectáreas, lo que la convierte en el tercer cultivo más importante del país. El cultivo de la caña de azúcar y la cadena de valor de la industria azucarera influyen en el sustento de innumerables agricultores y trabajadores sudafricanos.
La industria de la caña de azúcar de Sudáfrica enfrenta desafíos a medida que los pequeños agricultores buscan abandonar el sector.
En Sudáfrica, el cultivo de caña de azúcar se divide principalmente entre grandes plantaciones y pequeñas explotaciones, siendo estas últimas las más numerosas. Sin embargo, en la actualidad, los pequeños productores de caña de azúcar en Sudáfrica se enfrentan a numerosas dificultades, como la escasez de canales de comercialización, la falta de capital, las deficientes instalaciones de cultivo y la falta de formación técnica profesional.
Debido a las numerosas dificultades y la disminución de las ganancias, muchos pequeños agricultores se ven obligados a buscar otras alternativas. Esta tendencia ha tenido un impacto significativo en la industria azucarera sudafricana. En respuesta, la Asociación Sudafricana del Azúcar (SASA) destinará más de 225 millones de rands (87,41 millones de rands) en 2022 para apoyar a los pequeños agricultores y que puedan continuar trabajando en un sector que durante mucho tiempo ha sido su principal fuente de sustento.
La falta de capacitación agrícola y de tecnología avanzada también ha dificultado que los pequeños agricultores utilicen métodos científicamente eficaces para mejorar la eficiencia operativa y aumentar sus ingresos, como por ejemplo el uso de agentes maduradores.
Los estimulantes de la maduración de la caña de azúcar son un regulador importante en su cultivo, ya que pueden aumentar significativamente la producción de azúcar. A medida que la caña crece y desarrolla una densa copa, resulta imposible trabajar manualmente, por lo que las grandes plantaciones suelen realizar fumigaciones aéreas con agentes de maduración en amplias zonas.
Sin embargo, los pequeños productores de caña de azúcar en Sudáfrica suelen tener menos de 2 hectáreas de superficie cultivada, con parcelas dispersas y un terreno complicado, y a menudo hay casas residenciales y pastos entre las parcelas, que son propensos a la deriva y a los daños causados por los medicamentos, y la fumigación mediante aviones de ala fija no es práctica para ellos.
Por supuesto, además del apoyo financiero de la Asociación, muchos grupos locales están aportando ideas para ayudar a los pequeños productores de caña de azúcar a resolver problemas de protección de plantas, como la aplicación de agentes maduradores.
Superar las limitaciones del terreno y resolver los desafíos de la protección de plantas
La capacidad de los drones agrícolas para operar de manera eficiente en parcelas pequeñas y dispersas ha abierto nuevas ideas y oportunidades para los pequeños productores de caña de azúcar en Sudáfrica.
Para estudiar la viabilidad de los drones agrícolas para las operaciones de fumigación en las plantaciones de caña de azúcar de Sudáfrica, un grupo estableció una red de ensayos de demostración en 11 regiones de Sudáfrica e invitó a científicos del Instituto Sudafricano de Investigación de la Caña de Azúcar (SACRI), a un investigador del Departamento de Ciencias Vegetales y del Suelo de la Universidad de Pretoria y a 15 pequeños productores de caña de azúcar de las 11 regiones a realizar los ensayos juntos.
El equipo de investigación llevó a cabo con éxito ensayos de pulverización de agentes maduradores con drones en 11 ubicaciones diferentes, utilizando un dron agrícola de 6 rotores para las operaciones de pulverización.
El rendimiento de azúcar aumentó en diversos grados en todos los cultivos de caña de azúcar tratados con agentes maduradores, en comparación con el grupo de control que no recibió dicho tratamiento. Si bien algunos componentes del agente madurador inhibieron el crecimiento en altura de la caña, el rendimiento de azúcar por hectárea aumentó entre 0,21 y 1,78 toneladas.
Según los cálculos del equipo de pruebas, si el rendimiento de azúcar aumenta en 0,12 toneladas por hectárea, se puede cubrir el costo de utilizar drones agrícolas para rociar agentes de maduración, por lo que se puede concluir que los drones agrícolas pueden desempeñar un papel evidente en el aumento de los ingresos de los agricultores en esta prueba.
Ayudar a los pequeños agricultores a obtener mayores ingresos y promover el desarrollo saludable de la industria de la caña de azúcar en Sudáfrica.
Un agricultor de la región productora de caña de azúcar de la costa este de Sudáfrica fue uno de los pequeños productores que participaron en este ensayo. Al igual que otros agricultores, dudaba en abandonar el cultivo de caña de azúcar, pero tras completar el ensayo, declaró:Sin drones agrícolas, nos resultaba completamente imposible acceder a los campos para fumigar después de que la caña de azúcar creciera, y ni siquiera tuvimos la oportunidad de probar el efecto del agente madurador.Creo que esta nueva tecnología nos ayudará a aumentar nuestros ingresos, así como a mejorar la eficiencia y ahorrar costes.
Los científicos que participan en este ensayo creen que los drones agrícolas no solo ofrecen una alternativa para los pequeños agricultores, sino que también aportan ideas valiosas para todo el sector del cultivo de caña de azúcar. Además de aumentar los ingresos gracias a su aplicación eficiente y práctica, los drones agrícolas tienen un impacto positivo significativo en la protección del medio ambiente.
"En comparación con las aeronaves de ala fija,Los drones agrícolas permiten pulverizar con mayor precisión en pequeñas parcelas, reducir la deriva y el desperdicio de líquidos medicinales, y evitar dañar otros cultivos no objetivo, así como el medio ambiente circundante.lo cual es crucial para el desarrollo sostenible de toda la industria”, añadió.
Como señalaron ambos participantes, los drones agrícolas siguen ampliando sus escenarios de aplicación en diversos países y regiones del mundo, brindando nuevas posibilidades a los profesionales de la agricultura y, conjuntamente, impulsando el desarrollo de la agricultura en una dirección sana y sostenible al dotarla de tecnología.
Fecha de publicación: 10 de octubre de 2023